Na ilha Macquarie, a maior colônia de pinguins-rei quase colapsou com a invasão de ratos, gatos e coelhos, mas uma operação rigorosa eliminou os mamíferos e restaurou o ecossistema

Pinguins-rei em Macquarie, com a vegetação nativa se recuperando após a erradicação de invasores.

Ilha subantártica virou símbolo de como espécies invasoras podem derrubar um ecossistema inteiro e de como a restauração bem planejada pode trazer a vida de volta

A ilha subantártica de Macquarie, lar da maior colônia de pinguins-rei do planeta, viu seu equilíbrio ruir após a chegada de espécies invasoras. Em menos de dois séculos, a combinação de roedores, gatos e coelhos provocou uma verdadeira cascata trófica, com impactos do topo ao fundo da cadeia alimentar.

Ratos e camundongos introduzidos no século XIX passaram a devorar ovos e filhotes. Para contê-los, vieram os gatos, que encontraram nas aves marinhas presas fáceis e abundantes, acelerando o colapso das colônias reprodutivas.

Ao mesmo tempo, coelhos trazidos como fonte de alimento devastaram a vegetação nativa que estabilizava o solo. A perda das densas touceiras de grama Tussock e de supererbáceas deixou o terreno exposto, agravando a erosão e abrindo caminho para deslizamentos.

O ponto de inflexão ficou marcado em 2006, quando deslizamentos soterraram centenas de pinguins-rei. A partir dali, governos e equipes técnicas passaram a tratar o risco de colapso total como emergência de conservação.

Ilhas invasoras, por que ecossistemas insulares são tão vulneráveis

O termo ilhas invasoras se refere a ambientes insulares profundamente alterados por espécies exóticas. Nesses locais, aves marinhas evoluíram sem predadores terrestres, fazem ninhos no solo e têm pouca defesa comportamental contra roedores e felinos.

Sem predadores naturais ou doenças que regulem suas populações, invasores como ratos e coelhos crescem rapidamente. O resultado é a degradação acelerada do habitat, com perda de vegetação, predação de ovos e filhotes e erosão generalizada.

Em Macquarie, roedores, gatos e coelhos desencadearam uma cascata trófica

Em Macquarie, roedores que chegaram em navios no século XIX passaram a consumir ovos e filhotes de aves marinhas. A resposta inicial foi a introdução de gatos, que, por sua vez, passaram a predar as próprias aves, agravando a queda das populações.

Coelhos, levados como provisão, removeram a cobertura vegetal que sustentava o solo de turfa. Com a perda da Tussock e das supererbáceas, a ilha ficou mais vulnerável a eventos extremos e a deslizamentos como os de 2006, que soterraram pinguins-rei em plena temporada.

Esse efeito dominó caracteriza a chamada cascata trófica, em que uma alteração no nível dos predadores e herbívoros repercute em toda a estrutura do ecossistema. Em Macquarie, o processo quase levou à falência ecológica do conjunto.

A operação de erradicação usou helicópteros, quebra-gelo e GPS

Diante do cenário crítico, foi organizada uma operação multianual para erradicar coelhos, ratos e camundongos. A logística combinou helicópteros, navios quebra-gelo, GPS e equipes especializadas, atuando em condições severas e sob protocolos rígidos para não deixar sobreviventes.

As frentes de ação cruzaram métodos complementares e priorizaram o monitoramento fino. Segundo registros técnicos da operação, a premissa era simples e difícil ao mesmo tempo: se restasse um pequeno bolsão de invasores, a recolonização seria rápida e o esforço poderia ser perdido.

O manejo incluiu etapas de mapeamento, aplicação estratégica de iscas e varreduras repetidas em áreas remotas. A meta era zerar as populações invasoras e impedir reintroduções, estabelecendo controles permanentes de quarentena.

O rigor incluiu inspeções de roupas, cargas e equipamentos na chegada à ilha. Esse padrão de biossegurança passou a integrar o dia a dia de pesquisa e logística, reduzindo drasticamente o risco de novas introduções acidentais.

O trabalho exigiu anos de persistência e alta coordenação entre equipes de campo, pilotos, navegadores, biólogos e gestores. O custo de falhas pontuais seria a retomada das espécies invasoras e um novo ciclo de degradação.

Após 2014, a vegetação voltou e pinguins-rei se expandiram

Em 2014, Macquarie foi declarada livre de mamíferos invasores pela primeira vez em quase dois séculos. A resposta ecológica foi rápida, com a regeneração de densas faixas de Tussock e a volta das supererbáceas em áreas antes erodidas.

Aves marinhas retomaram a nidificação na ilha principal, e as colônias de pinguins-rei se expandiram sem competir com coelhos pela vegetação. O aumento de guano enriqueceu o solo e o entorno marinho, fortalecendo o fitoplâncton.

Esse ciclo positivo alimenta o chamado carbono azul, em que ecossistemas costeiros e marinhos ampliam a captura natural de dióxido de carbono. Na prática, a recuperação da fauna ajudou a turbinar a produção primária e os serviços ecossistêmicos.

As lições de Macquarie inspiram South Georgia, Lord Howe e Antípodas

O êxito em Macquarie mostrou que a erradicação completa de invasores é possível mesmo em áreas extensas e inóspitas. Projetos em ilhas como South Georgia, Lord Howe e Antípodas passaram a adotar metas ambiciosas, planejamento de longo prazo e monitoramento contínuo.

Outra herança é a quarentena rigorosa, com inspeções e protocolos padronizados para roupas, cargas e equipamentos. Em um mundo de tráfego marítimo crescente e mudanças climáticas, Macquarie virou referência global de prevenção, restauração e conservação.

Debate aberto A operação de Macquarie reforça o dilema entre o controle letal de invasores e a proteção de espécies nativas à beira do colapso. Você acha que a erradicação foi o caminho inevitável ou haveria alternativa viável e ética em um ambiente tão frágil? Deixe sua opinião nos comentários e enriqueça a conversa com argumentos e experiências.